Hace falta aclarar de buen principio qué es un wiki, y qué una herramienta "libre". Un wiki es, estrictamente, una herramienta de redacción colaborativa de contenido hiperenlazado a través de internet, con opciones de estilo (formato), y de manera fácil y rápida (precisamente, su nombre quiere decir "rápido", en Hawaiano). Además, un wiki guarda información de los cambios producidos sobre un documento en cada versión, con el nombre y direccion de interenet de la persona que lo modificó, y permite comparar las versiones y visualizar también las diferencias entre dos versiones concretas del mismo documento, dando la ocpión de deshacer los cambios y regresar a la versión previa. Y puede disponer de muchas funciones más.

Tradicionalmente, los wikis se ha venido utilizando para redactar los manuales y documentación complementaria acompañante de programas de software libre, creados colaborativamente entre los programadores y, sobre todo, los usuarios del programa, de forma abierta y cooperativa. Herramientas similares estan siendo utilizadas ya en algunas empresas para crear una base de conocimiento a partir de lo aprendido por sus trabajadores y clientes, directamente escrito por todos estos de forma colectiva. No fue hasta finales de los años 90 que no se introduceron los wikis en los portales web dinámicos de uso en la docencia y aprendizaje (Schneider, 2004).

Un ejemplo general, y cada vez más conocido, de elaboración de documentos a partir de un wiki, es el del proyecto de la wikipedia (http://wikipedia.org), la enciclopedia libre, que además contiene versiones multilíngües (catalán: http://ca.wikipedia.org/, castellano: http://es.wikipedia.org/, ...).

Cabe destacar que en este trabajo hablamos en especial de las herramientas libres de redacción colaborativa; es decir, los wikis de código libre. No todos los wikis que existen son libres. Para que un wiki sea catalogado como "de código libre" (y por extensión, una "herramienta libre"), el programa en que se basa ha de tener una licencia de copyright que conceda al usuario las libertades de:

• estudio de cómo funciona por dentro,
• uso de la versión ejecutable,
• copia del programa,
• y modificación del mismo,

siempre y cuando se mantenga en las copias o modificaciones la misma licencia de copyright o una versión posterior de la misma.

Las ventajas de disponer de estas libertades en herramientas informáticas para uso docente són obvias:

1. Menor coste para la institución docente, por poder conseguir legalmente la herramienta sin tener que pagar, y disponer de derechos de copia, instalación y ejecución en tantos ordenadores de campus y personales como se requiera.
2. Mayor capacidad de adaptar el programa a las necesidades y especificidades de cada institución docente, al disponer de la libertad de modificación del programa, simpre que se mantenga la misma licencia de copyright o de versón superior.
3. Mayor colaboración entre equipos docentes de diferentes departamentos, facultades, universidades, países, al minimizarse los costes de uso de la misma platafora y facilitar la contribución de mejorasde unos a otros.
4. Selección natural de las mejores herramientas informáticas, y reagrupación de equipos de desarrolladores en proyectos de mayor calidad. Las universidades acaban escogiendo entre pocas herramientas, las mejores, en cuanto a prestaciones, usabilidad, documentación, soporte técnico, y flexibilidad de adaptación a cada caso.
5. Rapidez de incorporación de nuevas funcionalidades, y de incorporación de nuevos equipos de usuarios probando la herramienta, corrigiendo errores, sugiriendo (y elaborando) mejoras, etc.

Los alumnos invierten mucho tiempo actualmente en la realización de trabajos en grupo, y aún tendrán que invertir más, previsiblemente, con la progresiva implantación del sistema europeo de transferencia de créditos ECTS. Una parte importante de este tiempo que dedican los alumnos, lo invierten en encontrarse presencialmente para pasarse la información conseguida. También en depurarla, estructurarla, corregir versiones, y discutir elementos de duda o discrepancia entre los integrantes del grupo en el transcurso del procesamiento de la información y redacción del documento de síntesis. No se ofrece actualmente a los alumnos demasiadas herramientas que les faciliten su tarea. Los profesores partimos de la hipótesis que con las herramientas adecuadas de trabajo colaborativo y el entrenamiento mínimo necesario, los alumnos podrían aumentar su eficiencia en la elaboración de trabajos en grupo, y sacar así, el máximo rendimiento de las horas invertidas.

Pese a que la convergencia europea apunta hacia una mayor continuidad en la evaluación y tutoritzación del trabajo de los alumnos, actualmente los tutores de los trabajos no podemos ejercer demasiado seguimiento durante el proceso de elaboración del trabajo hecho por los alumnos, debido a la dificultad de encontrarse periódicamente y de forma presencial con todos las integrantes de cada grupo de trabajo.

Los docentes, a su vez, encontramos actualmente ciertas dificultades para la elaboración colaborativa de material docente, teniendo que pasar los documentos, a veces, por muchas manos y ordenadores diferentes. Conviene utilizar herramientas que faciliten el trabajo colaborativo también de los docentes, y que unifiquen formatos de trabajo y documentos, en lugar de diversificarlos ahora con multiplicidad de herramientas como Dosieres electrónicos (http://orbita.bib.ub.es/inici.asp), UB Virtual (http://www.ubvirtual.com/), WebCT (http://www.ub.es/personal/jgutierrez/jgutierrez.htm), BSCW (http://www.ub.edu/iub/serveis/tgrup_bscw.htm), ... la mayoria, sino todas, de software propietario.

La experiencia consistió en ofrecer el uso de un wiki (de código libre) a cada grupo de estudiantes de dos asignaturas para facilitar la redacción del trabajo en grupo obligatorio que tenían que hacer como parte de las actividades de aprendizaje vinculadas a la materia impartida. De manera similar se ofrecieron también otras herramientas de la TIC más convencionales, destinadas a los alumnos del grupo (correo-e, un área compartida de ficheros y un foro propio) y a todos los alumnos de la asignatura (correo-e, un área compartida de ficheros, foro, noticias, ficheros, y enlaces).

Al principio de la asignatura se les dio información sobre:

• la pauta sugerida de elaboración del trabajo en grupo,
• los objetivos buscados en su elaboración,
• el procedimiento de tutoría y evaluación,
• las fechas de entrega del esquema inicial consensuado ya por el grupo,
• y la fecha de entrega final, tanto de la presentación oral del trabajo y del documento escrito.

Inicialmente los alumnos invierten aproximadamente las primeras tres semanas en elegir compañeros de grupo (generalmente grupos pequeños, por ejemplo, hasta 4 personas), tema del trabajo, y realizar una primera búsqueda de información (especialmente para los trabajos bibliográficos). Entonces, han de elaborar una propuesta de estructura inicial del trabajo y presentársela al profesor para su aprobación. En esta fase inicial ya comienza a ser de utilidad el uso de un wiki.

Los alumnos escriben el texto del esquema inicial, consensuado generalmente a partir de reuniones presenciales entre todos los integrantes del grupo. Uno de ellos se identifica en una página web especial (el wiki) con nombre de usuario y contraseña personal, y sube el contenido del esquema con formato de texto senzillo, a través de un simple formulario web de edición de una página alojada en el servidor web. Cualquiera de los compañeros del grupo (o incluso de toda la clase, según la configuración de permisos escogida) pueden acceder a esa página de internet (página wiki), y pinchar sobre la opción de "editar" la página (la versión inicial del trabajo, en este caso), y empezar, así, la versión 2 de la página wiki que contiene el trabajo. Una vez guardados los cambios, se pueden consultar las diferencias entre las dos versiones de la página wiki. Y así sucesivamente se puede ir dando contenido y hasta reestructurando el trabajo, en función del avance y necesidades del grupo de trabajo.

Cabe destacar tres características más del wiki, dentro de las apuntadas inicialmente. La primera es que se puede introducir una marcas de estilo (formato) sencillas pero muy útiles, entre una larga lista de ocpiones de estilo en formato wiki. Por ejemplo, si se quiere que una linea que diga "Título del trabajo" se convierta en título de primer orden, se introduce un signo de adminiración (el caracter exacto puede variar entre tipos de wikis) delante (por tanto, "!Título de trabajo"), y éste será interpretado como título de primer orden al grabar la pagina wiki en el servidor web y visualizarse de nuevo con el navegador, una vez muestra el documento en formato traducido a html. Cabe recordar que el html (el lenguaje de formato de hipertexto, de las siglas en inglès) es el lenguaje estandar de documentos de internet, compatible además con la mayoria de programas de edición de texto más usuales, para ser abierto como fichero local, editado, y convertido a otros formatos de documento (OpenOffice.org Writer, Abiword, MS Word, Wordperfect, ...).

La seguna, de las pocas caraterísticas podremos comentar aquí, entre todas las disponibles en un wiki, és la capacidad de crear nuevas páginas de contenido (subapartados del trabajo en páginas wiki diferentes) de manera fácil y hiperenlazada con las anteriores, con la posibilidad de crear una estructura tipo árbol de contenidos del documento. Dependiendo del wiki en concreto utilizado, existen más o menos opciones de agrupación de páginas similares (diferentes páginas de un trabajo), y de re-estructuración posterior del contenido del trabajo separado en diferentes páginas.

La tercera característica es la posibilidad de "monitorear" una página wiki si un usuario así lo decide. És decir, recibir una notificación por correo-e de manera automática cuando alguien modifica la página wiki monitoreada. De esta manera

Cabe comentar, por último, que empiezan a aparecer herramientas web tipo wikis (y afines) que permiten editar el contenido de una página a través de un editor web visual tipo wysiwyg ("what you see is what you get"); es decir, que no hace falta escribir códigos wiki de estilo (formato) sino que se podría editar de la misma manera visual que se modifica un documento con un programa editor de textos convencional. Un ejemplo reciente muy bueno es WysiWikkiTikkiTavi? (http://www.whatisflash.com/index.php?page=Using+The+Wiki). Las mayoria de las herramientas wiki de estas características tienen el inconveniente que sólo funcionan con algun navegador web específico (Internet Explorer o Mozilla, en la mayoría de los casos), pero no con todos ellos. Se puede encontrar una lista exhaustiva de herramientas de edición wysiwyg de contenido a través de navegadores web es (http://www.bris.ac.uk/is/projects/cms/ttw/ttw.html).

Las posibilidades de aplicación son muchas, la mayoría de interés en la cooperación asíncrono entre pares, profesor-alumno, grupo de alumnos, y grupo de profesores. Entre ellas podemos destacar:

• Para el alumno:
  • Redacción de trabajos en grupo.
  • Redacción de diario personal o portafolio docente del alumno de una asignatura o transversal a varias asignaturas a lo largo de la carrera.
  • Elaboración de lluvia de ideas asincrónica.
  • Revisión por pares del trabajo de un alumno o grupo de alumnos.
  • Elaboración de esquemas, dibujos o mapas conceptuales colectiva y asincrónicamente (con los wikis de gráficos - no tratados aquí).
  • Mantenimiento de discusiones sostenidas de temas en los cuales las ideas se refinan y se consolidan de manera progresiva e iterativa, adquiriendo mayores niveles de construcción social del conocimiento (Gunawardena, Lowe y Anderson, 1997).
  • Coordinación en la distribución colaborativa de tareas y en seguimiento de su evolución.
  • Preparación de contenido en formato consultable a través de navegador web y publicación en internet al momento, a través de un simple cambio de permisos de visualización de la página wiki.
  • Presentación del contenido del trabajo en formato de presentación de diaspositvas, de manera semi-automàtica a partir del contenido del trabajo en formato wiki.
• Para el profesor o tutor:
  • Elaboración de material docente de forma colaborativa, en los cuales las ideas en particular y los materiales en global se mejoran, refinan y se consolidan de manera progresiva e iterativa.
  • Mayor facilidad de tutoría personalizada del trabajo individual del alumno o de su participación en el grupo, en cualquier momento.
  • Elaboración de lluvia de ideas asincrónica.
  • Elaboración de esquemas, dibujos o mapas conceptuales colectiva y asincrónicamente (con los wikis de gráficos - no tratados aquí).
  • Coordinación en la distribución colaborativa de tareas y en seguimiento de su evolución.